Équateur : serre sauvage

Après votre arrivée à l'aéroport international de Quito (2500 mètres), vous serez accueilli par votre guide. Vous serez ensuite transféré immédiatement vers votre premier hébergement, idéalement situé à proximité de l'aéroport. Une fois installés dans vos chambres, vous pourrez explorer les jardins de l'hôtel à la recherche de nos premières espèces florales américaines. Un premier repas léger de bienvenue sera l'occasion parfaite pour échanger avec votre guide, qui vous fournira un briefing complet sur le voyage à venir. Après cela, vous pourrez profiter d'une bonne nuit de repos dans cet hôtel de charme. Dîner et nuit sur place.

Départ matinal vers les contreforts occidentaux du volcan actif Pichincha, jusqu’à la réserve de Yanacocha (3400m). Cette zone présente un grand intérêt en raison de son altitude. Elle abrite plus de 1200 hectares de forêt naine alto-andine et de páramo (de 2800 à 4000 mètres). Aa paleacea et A. maderoi, Cyrtochilum auropurpureum, C. Angustatum, Masdevalia laevi, Platystele stonyx, Epidendrum orthocaule et E. macrostachyum sont quelques exemples d’espèces présentes dans la zone, sans bien sûr oublier plusieurs espèces de Fuchsia, d'Ericacée, de Melastomacée et de Campanulacée. Après un pique-nique sur place, nous amorcerons notre descente vers la bio-région du Choco-andin. La route longeant la rivière Ñambi est exceptionnelle. Elle permet de changer complètement d’ambiance et de traverser des forêts alto-andines, des broussailles humides montagneuses et des forêts de nuages. Cette route peu fréquentée nous permettra de faire de l'herborisation tranquillement jusqu’au confluent des vallées de l’Alambi et de Tandayapa. Arrivée à notre nouveau lodge en fin d’après-midi. Dîner et nuit au charmant lodge de Tambo Quinde (2000m).

Découverte de ce haut lieu de la biodiversité équatorienne. Nous explorerons les nombreux sentiers de la vallée à la recherche d'espèces endémiques de la région et des conditions lumineuses les plus favorables pour les photographier. La topographie accidentée de la région nous permettra de changer rapidement de micro-écosystèmes et de diversifier nos observations. Nous chercherons le long des criques mais surtout sur les branches humides et moussues les possibles orchidées en fleurs : Sobralia, Masdevallia, Stelis, Lepanthes, Trichophilia, Anacheilium, Lycaste, Cyrtochilum, Chondrorhyncha, Stenorrhynchos, Bractia, Odontoglossum, Rodriguezia, Kefersteinia, Habenaria et Comparettia. Dans les zones hautes de la réserve et le long des différents sentiers de forêts, nous offrirons l’opportunité de capturer un grand nombre d’espèces différentes et de détails floristiques propices à la photo. En fin d’après-midi, nous profiterons paisiblement du jardin de notre hébergement ainsi que des abreuvoirs à colibris pour observer le ballet incessant de ces véritables joyaux volants. Dîner et nuit au même lodge.

Nous descendrons ce matin tranquillement vers la mythique vallée de Mindo située aux alentours de 1450 mètres d’altitude. Le long de la route secondaire, nous ferons de fréquents arrêts à la recherche de nouvelles espèces d’orchidées telles que Xylobium leontoglossum, Cyrtochilum serratum, Maxillaria longipetala, Pleurothallis cordata, Masdevallia delphina, Masdevallia nidifica, Ponthieva parvilabris. À notre arrivée au pittoresque village de Mindo, nous irons à la rencontre de Hugolino, qui a patiemment monté une impressionnante collection d’orchidées de la région au fil des années. Nous le suivrons attentivement afin de ne rien manquer de toutes les espèces présentes ici. Le reste de la journée sera dédié à la découverte des forêts tropicales humides de ce grand hotspot de biodiversité. Les différents sentiers longeant la rivière de Nambillo permettent de très bonnes observations d’orchidées telles que Trichopilia rostrata, Stellilabium hirtzii, Stanhopea impressa et l’endémique mais commune Scaphosepalum beluosum. Dîner et nuit en lodge dans la vallée de Mindo (1450m).

Départ le matin vers le nord, empruntant des routes secondaires. Nous changerons de type de route, de paysages, de province et bien sûr de végétation. De nombreux arrêts le long de cette route secondaire nous permettront d'explorer la végétation des bords de route à la recherche de grands bouquets de Sobralias. En scrutant attentivement les hauteurs, nous tenterons de repérer ces grandes colonies de Cyrtochilum pardinum. Quelques espèces typiques et remarquables de cette longue route sont : Prosthechea fragrans, Epidendrum tridens, Sudamerlycaste heynderycxii et Phragmipedium lindenii. Nous chercherons une cascade agréable pour le pique-nique le long de la route. En continuant sur la route, où alternent végétation primaire, secondaire, pâturages et plantations tropicales de fruits du dragon, Syphomandres, Solanum de Quito et mûres de Castilles, nous continuerons à explorer les différentes zones. Arrivée à notre hébergement pour le dîner. Dîner et nuit dans un hôtel de charme, en périphérie du village de Quiroga.

Ce matin, nous partirons à la découverte de la lagune de Cuicocha et de sa végétation alto-andine, située dans la partie sud du Parc National Cotacachi – Cayapas, qui s’étend au nord-ouest de l’Équateur depuis les hauts páramos andins jusqu’aux forêts pluviales de plaine de la province d’Esmeraldas. Nous poursuivrons nos observations botaniques dans cette végétation d’altitude particulière ; broméliacées terrestres, dont l'endémique Puya glomerifera,  mais aussi fuchsias et orchidées dont un grand nombre d’Épidendrum, Pleurothallis et Elleanthus et bien d'autres encore. La marche le long des crêtes de ce volcan éteint nous permettra de profiter d’une vue exceptionnelle sur son cratère et la lagune installée en son cœur. une longue liste d'espèces nous attend ici : Epidendrum jamiesonis, Altensteinia fimbriata, Cranichis antioquensis, Cyclopogon peruvianus, Elleanthus arpophyllostachys, plus d'une dizaine d'espèces d'Epidendrum dont l'endémique Epidendrum brevivenium, Malaxis excavata, Masdevallia bonplandii, Oncidium pentadactylon, Pleurothallis sclerophylla et Stelis pentadactylon. La route menant vers la vallée inter-andine traverse différentes communautés andines quechuas de la province d’Imbabura, découvrir leurs coutumes et leur agriculture sera ici facile. En fin de journée, nous retournerons vers notre hôtel.

La traversée de la vallée inter-andine nous projette dans un tout autre décor. Entre communautés indiennes andines, zones agricoles, étendues xérophytiques et bassins hydrographiques datant du Pléistocène, nous ne serons que légèrement dépaysés. Notre descente vertigineuse le long des contreforts occidentaux de la cordillère nous mènera progressivement vers les zones basses de la rivière Lita. Tout au long de cette route parsemée de lupins, papayers et grenadilles (Passiflora molissima), nous continuerons à enrichir notre liste d'espèces d'orchidées : Catasetum expansum, Schomburgkia splendida, Kollensteinia graminea, Orchid (Selenipedium aequinoctiale), Epidendrum calanthum, plusieurs Habenarias, Epidendrum nocturnum, Phragmipedium longifolium et Sobralia pulcherrima. Dîner et nuit dans un hôtel standard dans la vallée de Lita.

Nous vous emmènerons aujourd’hui dans l'une des réserves privées les plus impressionnantes et méconnues du nord du pays. Cette réserve, appartenant à la fondation Eco-Minga, abrite la plus grande concentration d'espèces de Dracula au monde, notamment Dracula terborchii, Dracula andreettae, la célèbre Dracula gigas, la rare Dracula trigonopetala, récemment découverte, ainsi que la délicate Dracula terborchi. Cette réserve a également fait parler d'elle récemment grâce à la redécouverte d'une grenouille (Rhaebo colomai) que l'on croyait disparue depuis plus de trente ans, ainsi qu'à une nouvelle espèce de Magnolia pour la science : Magnolia vargasiana. De plus, une grande concentration d'autres genres est également présente, notamment Phragmipedium fischeri, Phragmipedium longifolium, Phragmipedium caudatum, Phragmipedium hirtzii, Masdevallia ventricularia, Lepanthes generi, Lepanthes meniscophora, Psilochilus sp. et Cleistes sp. Dîner libre. Nuit dans un hôtel de charme, en périphérie du village d'Otavalo.

Aujourd’hui, nous visiterons l’un des plus grands et célèbres marchés indiens des Andes équatoriennes septentrionales. Le samedi est le jour de plus grande affluence des communautés Quichuas et des communautés afro-équatoriennes des Provinces de Carchi et d’Esmeraldas, qui viennent vendre et troquer leurs récoltes, leur bétail et leurs autres biens. Nous aurons l’occasion de découvrir de nombreux produits et préparations de la gastronomie andine : cochon d’inde, fruits et légumes en tout genre, beignets de Yuca, etc. La journée débutera par la découverte de la foisonnante foire au bétail. En milieu de matinée, nous prendrons le chemin des multiples placettes du village, découvrant ruelle après ruelle une activité commerciale aussi diversifiée qu’abondante. Enfin, la matinée s’achèvera sur la place des Ponchos où s’exprime l’artisanat textile le plus connu d’Amérique du Sud. Après un déjeuner typique, nous reprendrons la route vers l’autre cordillère. Nous ferons quelques arrêts sur les Laar volcaniques et les zones de transition alto-andines pour compléter notre liste florale : Maxillaria nubigena, Aa Cundinamarca, Ornithidium nubigenum, Elleanthus amethystinus, Pleurothallis lilijae, Maxillaria aurea, Ornithidium aureum, Pterichis/Cranichis galatea, Telipogon hutchinsonii, Lepanthes mucronata, Lepanthes hirtzii et encore d’autres Lepanthes et Mesadenella, ainsi que Habenaria. Sur les zones plus basses, Cyrtochilum lamelligerum, Pleurothallis cordata et Epidendrum englerianum, entre autres. Dîner et nuit en lodge de charme en pleine forêt alto-andine.

Après le petit déjeuner, nous prendrons un moment autour des abreuvoirs pour observer de nouvelles espèces de colibris, tous aussi spectaculaires les uns que les autres. Ensuite, nous explorerons le sentier menant à la rivière à la recherche de nouvelles espèces épiphytes très variées, dont de nombreuses micro-orchidées. Après le repas de midi sur place, nous entamerons notre descente vers le bassin amazonien. Tout le long de cette route, parsemée de nombreuses cascades, nous pourrons apprécier les changements de végétation et de climat en fonction de l’altitude. Les gradients altitudinaux sont très marqués dans ces zones subtropicales : nous traverserons successivement les forêts de nuages et subtropicales et enfin les forêts tropicales humides, tout en passant par un grand nombre de zones de végétation secondaire et de pâturages où nous pourrons constater la déforestation et l’avancée de la désertification des sols oligogènes. Nous herboriserons tout le long à la recherche de l’impressionnante Begonia parviflora, du Phragmipedium lindeni, de Pleurothallis dodsonii, de Maxillaria arachnites, de Pleurothallis inflata, de Maxillaria ecuadorensis, de Cyrtochilum trifurcatum, mais aussi de différentes espèces d’Elleanthus, de Pleurothallis et de Sobralias. À proximité du village d’Archidona, nous chercherons l’endémique Phragmipedium pearcei. Le long de la route, certaines zones de forêt sont encore constituées d’une végétation primaire. Plusieurs arrêts nous permettront de rechercher certaines familles plus spécialistes du bassin amazonien : Caesalpinaceae, Zingiberaceae, Caricaceae, Cucurbitaceae et Rubiaceae typiques. Dîner et nuit à l'hôtel standard.

À proximité de la ville de Puyo, le Jardin botanique Las Orquideas, depuis plus de 35 ans, restaure des zones d’agricultures pauvres par des forêts secondaires extrêmement biodiversifiées. Nous observons ici un échantillon varié de la flore amazonienne équatorienne, comprenant des plantes locales telles que le Mauritia flexuosa, le Geonoma macrostachys et le Carludovica palmata. Des sujets photographiques intéressants incluent des broméliacées colorées et de minuscules orchidées du genre Lepanthes et Ornithocephalus. Nous pourrons surtout observer Pleurothallis marthae, Phragmipedium pearcei, Paphinia cristata, Maxillaria striata et Cleistes rosea. Après cela, nous emprunterons une route riche en biotopes différents, depuis les forêts de piémont jusqu’aux zones subtropicales. Ce versant des Andes, ultra-humide, est abreuvé par les masses d’air amazoniennes, et est parcouru de nombreuses et fantastiques cascades qui alimentent la rivière Pastaza en contrebas. Le relief tourmenté et les microclimats ainsi provoqués sont la cause d’un endémisme très poussé dans cette partie de la Cordillère, qui s’exprime particulièrement bien sur la flore et quelques familles clés telles que les Orchidaceae, les Bromeliaceae, les Onagraceae. Notre attention particulière se penchera sur un grand nombre d’orchidées telles que Sobralia rosea, Pleurothallis dunsterville, Maxillaria encyclioides, Pleurothallis lanceana, Maxillaria camaridii, Prostechea vespa, Pleurothallis omoglossa, Maxillaria brunnea pour n’en nommer que quelques-unes. Retour en fin d’après-midi vers notre nouveau lodge.

Une journée supplémentaire autour du bassin de la rivière Pastaza et de certains de ses affluents nous permettra de compléter notre liste et sans doute d’apercevoir entre deux percées de nuages le splendide mais menaçant volcan actif Tungurahua. Cette frange altitudinale regorge d’espèces particulières d’orchidées. C’est ici que beaucoup d’ONG et de réserves privées focalisent leurs efforts sur la conservation de la flore, en particulier des orchidées. Plus de 40 espèces d'orchidées nouvelles pour la science ont été décrites ces dernières années. Tout au long de notre remontée vers les Andes, nous explorerons les petits sentiers et les routes des différents affluents du Pastaza. Rio Verde, Rio Anzu, Rio Negro, sont autant de bassins hydriques pour rechercher les différents genres tels que Stelis, Pleurothallis, Epidendrums, Habenaria et Sobralias. Nous scannerons les différents « spots » méticuleusement pour tenter de trouver plusieurs espèces emblématiques : Epidendrum agoyanense, Pleurothallis carduela, Stelis embrei, Prosthechea crassilabia, Lycaste fimbriata, Sobralia virginalis, Pleurothallis taurus, Epidendrum compressum, Maxillaria ponerantha, Lycaste fragrans, Elleanthus oliganthus, Bulbophyllum steyermarkii, Pleurothallis lindenii, Maxillaria calantha et sans doute bien d’autres. Repas et nuit au même hôtel.

Ce matin, nous poursuivrons notre montée le long de la route de l’eau, où les cascades apparaissent à chaque tournant. Nous explorerons les bas-côtés de la route à la recherche de certaines espèces d’orchidées lithophytes comme la superbe Epidendrum summerhayesii. Nous rencontrerons également d'autres familles représentatives de ces écosystèmes changeants, notamment la très voyante Echeverria quitensis, l’endémique Phaedranassa tungurahuae et certaines espèces arbustives comme Erythrina edulis, ainsi que des plantes comestibles telles que Tropaeolum tuberosum. Ensuite, nous contournerons les flancs ouest du volcan actif Tungurahua, dont les éruptions passées ont créé un paysage violent avec des coulées de lave et des écoulements pyroclastiques géologiquement récents. Nous explorerons ces zones à la recherche du spectaculaire Phragmipedium lindenii. Dans l’après-midi, nous continuerons notre route à travers des paysages andins extraordinaires. Nous traverserons de grandes vallées agricoles avant de monter vers les flancs du géant des Andes, le Chimborazo, où nous passerons la nuit. Les lumières du soir sur ce colosse nous permettront sûrement de réaliser de très beaux clichés en attendant le lendemain pour explorer son écosystème sablonneux sec si particulier. Dîner et nuit en auberge d’altitude.

Après un délicieux petit déjeuner revigorant, nous nous embarquerons pour explorer la réserve faunique du Chimborazo à la recherche de vigognes, de condors des Andes, de colibris d’altitude et de renards culpeos. La végétation luxuriante de ces páramos herbacés gelidophytes offre un spectacle exceptionnel, avec une diversité remarquable de plantes telles que les wernerias, les valérianes, les gentianes, les astéracées, les géraniums, les rubiacées, ainsi que de nombreux tapis d'Eriocaulacées et de lycopodes. Ensuite, nous entreprendrons l'ascension des flancs du Chimborazo, le plus haut sommet du pays, jusqu'à son premier refuge situé à 4800 mètres d'altitude, où nous profiterons d'un panier repas bien mérité. Pour les plus téméraires, la possibilité de continuer vers le deuxième refuge à 5000 mètres d'altitude s'offrira à nous, offrant la chance d'observer quelques rares espèces végétales adaptées au super-páramo; Siphocampylus giganteus, Gaultheria myrsinoides, Chuquiraga jussieui, Hypochaeris sessiliflora, Culcitium nivale, Gentianella cerastioides, Valeriana alypifolia, Veronica persica, Bidens andicola. Nous redescendrons ensuite vers la vallée inter-andine par le sud, traversant des villages pittoresques et des communautés indiennes Chimbos, tout en cherchant les dernières espèces florales de basse altitude telles que Phaedranassa schizantha et Puya amrata. En fin de journée, nous arriverons à la capitale équatorienne où nous passerons la nuit dans un hôtel de charme.

Le Jardin botanique de Quito constitue un îlot de verdure au cœur de la ville, très prisé des oiseaux migrateurs. Cette oasis urbaine offre une variété surprenante d'habitats naturels, reflétant la diversité écologique du pays. Entouré de béton, cet espace abrite deux petites lagunes, offrant ainsi un refuge vital aux voyageurs de passage et aux résidents permanents de la faune aviaire. Cette visite sera l'occasion idéale de faire le bilan des écosystèmes observés tout au long du voyage et de clôturer notre séjour par l'observation d'une multitude d'espèces d'oiseaux. De plus, nous aurons le privilège, grâce à un permis spécial, de visiter les serres d'élevage d'orchidées en compagnie d'un botaniste local.Après notre dernier repas de midi ensemble, il sera temps de nous séparer, emportant avec nous une belle liste d'espèces florales gravée dans notre mémoire. Votre guide vous accompagnera jusqu'à l'aéroport international de Quito pour votre vol de retour.