Aux origines de la tomate, une histoire fascinante
La tomate, aujourd’hui un pilier de la cuisine mondiale, possède une histoire évolutive aussi complexe que fascinante. Son voyage commence dans les Andes d’Amérique du Sud, où elle est née il y a environ 78 000 ans. L’espèce botanique Solanum pimpinellifolium considérait que l’ancêtre sauvage de la tomate était de petites baies endémiques de la côte occidentale des Andes située entre le Pérou et l’Équateur. De cette plante sauvage est née Solanum lycopersicum var. cerasiforme, mieux adaptée aux environnements montagneux et aux conditions locales.
Ces premières tomates, de la taille d’une myrtille, ont migré vers le nord, formant deux groupes taxonomiques distincts : l’un a traversé la côte ouest du Pérou et s’est hybridé avec d’autres populations sauvages, tandis que l’autre est resté confiné dans la jungle de San Martín, toujours au Pérou. Cette migration et cette adaptation ont permis à la tomate de développer des caractéristiques plus reconnaissables : des fruits plus gros, une peau plus épaisse, et une acidité réduite, la rendant plus attrayante pour l’alimentation humaine.
La première “exportation” de la tomate
Il y a environ 13 000 ans, ces tomates améliorées ont atteint l’Amérique centrale et les côtes du Pacifique mexicain. Bien qu’on ne sache pas exactement si cette diffusion est due à des disperseurs biologiques comme les oiseaux transportant les graines, ou aux différents déplacements des premières populations humaines, il est clair que ces tomates ont perdu certaines des caractéristiques acquises en Amérique du Sud, redevenant plus sauvages. Il y a 10 000 ans, certaines tomates ont atteint la côte atlantique du Mexique, où elles ont évolué pour donner naissance au Solanum lycopersicum var. lycopersicum, la variété domestiquée que nous connaissons aujourd’hui.
L’arrivée en Europe de la tomate
Avec l’arrivée des Espagnols au XVIe siècle, la tomate s’est répandue dans le monde entier. Elle est arrivée en Europe au début du XVIe siècle, probablement d’abord à Séville en 1540, avant de se répandre en Italie. Les premières tomates étaient jaunes, ce qui explique le nom italien « pomodoro » traduit littéralement par pomme d’or. Au départ, elles étaient considérées comme des plantes ornementales et étaient même jugées vénéneuses en raison de la présence de tomatine dans leurs feuilles et fruits immatures. Ce n’est qu’au XVIIIe siècle qu’elles ont été intégrées à la cuisine, avec la première recette connue de sauce tomate datant de 1692.
La domestication de la tomate a évolué de manière significative au cours des siècles. Au XIXe siècle, les botanistes ont commencé à décrire l’espèce de manière plus détaillée, et les principes de la génétique mendélienne ont été appliqués à l’amélioration de la tomate. À partir de la seconde moitié du XXe siècle, les recherches ont conduit à la création d’hybrides F1, qui ont transformé les cultures de tomates, notamment en Espagne.
La tomate d’aujourd’hui, une place centrale dans la cuisine méditerranéenne
Aujourd’hui, la tomate est un élément essentiel de la diète méditerranéenne. Reconnue pour ses bienfaits sur la santé tels que la prévention des maladies cardiovasculaires, de certains cancers et le renforcement du système immunitaire, notamment grâce au lycopène, un puissant antioxydant de la famille des caroténoïdes principalement présent dans les tomates, mais aussi la pastèque et certains fruits rouges. Ce pigment naturel est responsable de la couleur rouge de ces aliments et joue un rôle crucial dans la protection des cellules contre les dommages oxydatifs. Des études ont montré que le lycopène pourrait contribuer à réduire le risque de certaines maladies chroniques, notamment les maladies cardiovasculaires et certains types de cancers, en particulier le cancer de la prostate. Par ailleurs, la cuisson augmente la biodisponibilité du lycopène, comme par exemple dans la sauce tomate, ce qui en fait un élément essentiel d’une alimentation saine. Les tomates biologiques cultivées traditionnellement sont particulièrement riches en antioxydants et exemptes de toxines.
Chez Botanica Experience – Nature Experience, nous sommes passionnés par la tomate. Avec notre marque Fixing Experience, nous avons appuyé le tournage d’un des épisodes de la série néerlandaise « The Origin of Food ». Plus d’information sur notre travail de terrain avec cette équipe de tournage : https://fixing-experience.com/project/the-origin-of-food/
Par Xavier Amigo, cuisto de la tomate dans toutes ses formes
